水族自称“睢”，发祥于睢水流域，族称“睢”，由此得名。殷商亡国，水族先民举族南迁，逐步融入百越族群。秦定鼎中原，发兵征讨岭南，水族先民举族溯流进入都柳江、龙江上游的黔桂边境地带生息，初步形成当今分布格局。贞观三年（629年），李唐王朝在水族地区设置应州，治下所领都尚、婆览等五县，以及环江州等均为水族生息地域。随后设置以安抚“睢”族群为主体的羁縻抚水州，族称由“水”代“睢”。

水族人民把马尾绣视为本民族优秀文化遗产的代表，视为水家妇女智慧才华的集中体现。马尾绣背带与马尾绣花鞋，都是水族文化模式的物化形象。

水族地区的马尾绣起源于何时已无文字记载，也无考古实物作证。只有民间的一些传说和专家的评述。

史继忠教授在《触摸夜郎魂》著作中，对马尾绣背带主体图案描述为：水族马尾绣背带的图案酷似中原古代的饕餮纹。

宋代亦有四川成都织绣，是用马尾绣作为刺绣的手法，其他民族也曾有过。但是，现在只有水族才如此集中地用于背带等绣品上，成为民族刺绣工艺的杰出代表作，除了必备的物质条件外，与水族人民源远流长的文化观念有很大关系。

马尾绣来历传说之一：龙女见水家妹子坐在沙滩上绣花，也想来凑热闹。她随手捉来一条鱼，吹一口气使之变成白马，跨上它来到水家姑娘中间，扯下几根马尾作丝线，与姑娘一起绣起花来。水家姑娘们惊叹这位来客手艺好，请她传授绣花新方法而流传至今。

水族妇女不惜花费浩瀚的工程去精心制作一件背带、一双花鞋，反复体验与先祖的情感联系，对自己民族的历史和传统文化的高度珍惜和眷恋，对生命热忱的鼓舞，对美好幸福生活的祝愿。用这种审美形式去凝聚这种集体无意识的深层情愫，去完成民族繁衍的使命和体现个人生存的价值。如果没有千百年历史文化的熏陶，马尾绣很难达到这样高的艺术水平。

水族妇女酷爱刺绣，典型的代表作是马尾绣工艺。刺绣必须用马尾作绣花原材料。其制作方法，是用手工将白色丝线缠绕在马尾丝上，成为类似低音琴弦那样的白色预制绣花线，然后按照传统剪纸纹样，将这种白色绣线盘绣于花纹的轮廓上，中间部位再用彩色丝线填绣。

马尾绣工艺主要用于制作背小孩的背带（水语称为“歹结”），女性翘尖绣花鞋（水语“者结”）、女性围腰胸牌、童帽、荷包、刀鞘护套等。其绣花纹样尽管因时代和环境的变迁而产生若干应变、涵化、整合的机制，然而最基本的意念造型和程式化符号却仍然保存至今。